Swift ban đầu không dự tính thực hiện album vào đầu năm 2020.[12] Sau khi phải hủy bỏ Lover Fest,[3] nữ ca sĩ tự cách ly bản thân, trong lúc đó cô xem nhiều bộ phim, như Rear Window (1954), L.A. Confidential (1997), Pan's Labyrinth (2006), Jane Eyre (2011), Marriage Story (2019)[12] và The Last Dance (2020),[13] và đọc nhiều sách hơn trước đây, những cuốn sách "nói về thời quá khứ, về một thế giới không tồn tại nữa", như Rebecca (1938) của Daphne du Maurier.[14] Những câu chuyện hư cấu đã truyền cảm hứng cho Swift vượt ra khỏi phong cách sáng tác tự truyện quen thuộc của cô và thử nghiệm nhiều quan điểm tường thuật khác nhau.[12] Trong thời điểm cách ly vì lệnh phong tỏa, cô để trí tưởng tượng của mình "vẩn vơ", trước khi tập hợp lại thành một chuỗi những hình tượng và yếu tố thị giác vốn sẽ tạo nên Folklore.[15]

Nó bắt đầu bằng những hình tượng. Một loạt hình ảnh hiện ra trong đầu tôi và khơi gợi trí tò mò của tôi. Các ngôi sao được vẽ xung quanh vết sẹo. Một chiếc áo cardigan sau 20 năm vẫn đọng lại mùi hương của sự mất mát. Thiết giáp hạm chìm sâu dưới biển, sâu, sâu, sâu. Chiếc xích đu trên cây trong những khu rừng tuổi thơ của tôi. Những âm điệu vội vã "Hãy chạy đi" nhưng không có gì thay đổi. Nắng tháng 8 rả rích, vơi dần như một chai rượu. Một quả cầu disco được treo lơ lửng trên sàn nhảy. Một chai whisky vẫy gọi. Những đôi bàn tay đeo bao tay. Một sợi dây duy nhất, dù tốt hơn hay xấu đi, ràng buộc bạn với số phận của mình. Chẳng bao lâu sau những hình ảnh này trong đầu tôi đã hình thành khuôn mặt hoặc tên và trở thành những nhân vật. Tôi thấy mình không chỉ viết những câu chuyện của riêng mình, mà còn viết về hoặc từ góc độ của những người tôi chưa từng gặp, những người tôi đã biết, hoặc những người tôi ước mình chưa từng gặp.

— Swift nói về cách cô phát triển Folklore, Billboard[15]

Một số hình tượng nữ ca sĩ phát triển bao gồm: "Một người đàn ông lưu vong đang bước đi trên những con dốc đứng của một mảnh đất không phải của mình, tự hỏi làm thế nào mà mọi chuyện lại trở nên tồi tệ, tồi tệ một cách khủng khiếp. Một kẻ ngược đãi xuất hiện trong tang lễ của đối tượng bị ám ảnh bởi ông. Một cậu bé mười bảy tuổi đứng trên hiên nhà, học cách nói lời xin lỗi. Những đứa trẻ yêu nhau say đắm đang lang thang vòng quanh công viên High Line. Ông tôi, Dean, đặt chân đến Guadalcanal vào năm 1942. Một góa phụ xấu tính đang vui sướng trả thù thị trấn đã đuổi cô đi".[15] Swift "dồn tất cả những ý tưởng bất chợt, giấc mơ, nỗi sợ hãi và suy nghĩ của [cô ấy]" vào những bài hát, và tìm đến những "người hùng âm nhạc" của cô để hợp tác.[16] Cô dự định phát hành Folklore vào đầu năm 2021, nhưng nó "kết thúc việc hoàn thành" sớm hơn và được phát hành vào tháng 7 năm 2020 mà không phải đắn đo suy nghĩ. Swift tiếp cận cách tạo nên một album không tuân theo bất kỳ quy tắc nào và giải thích rằng cô "từng áp đặt một vài thông số lên [bản thân], như, "Bài hát này sẽ nghe thế nào ở một sân vận động? Bài hát này sẽ nghe thế nào trên đài phát thanh?" Nếu bạn loại bỏ tất cả những thông số trên, bạn sẽ có gì? Và tôi đoán câu trả lời là Folklore".[14]